세바: 옛날말에 부인이 말을 안들으면 엄지의 규칙(Rule of Thumb)으로 다스려야 된다는 말이 있어.

나: 엄지의 규칙? 부인? 그게 무슨 연관이 있는거야?

세바: 엄지의 규칙이란건 말이야. 옛날 옛날 17세기 영국관습법 중, 결혼한 남자가 집안에 규율을 위해 여자를 막대기로 다스릴 수 있었는데, 단 그 막대기가 엄지 두께보다 두꺼워선 안된다는 법이야.

나: 근데 엄지가 두꺼운 남자면… 막대기의 선택이… 자유롭겠네!

이런 무시무시한 엄지의 규칙은 신사의 나라 영국에 대한 내 생각이 잘못된것인가 한번 의심하게 되었다. 하지만 사실 Rule of Thumb은 집안에 규율이 아닌, 화학, 공학, 기계학에도 적용이 되고 실생활에서도 많이 사용되는 말이라서 이 용어의 사용을 세바에게 상세하게 물어보았다.

영어에서 Rule of Thumb 이란 말은 옛날처럼 부인을 다스리는 방망이의 두께가 아닌, 정말 일반적인 규칙이나 사실을 쉽게 전달하기 위해 사용하는 용어로 쓰인다. 예를 들어서,

Only go 10km/h over the speed limit. It’s a rule of thumb. ( 운전할때 최대지정속도에서 10km/h 를 넘지만 않으면 되. 그게 엄지의 규칙이야.)

Wait 5 seconds after turning off a computer before turning it back on. It’s a rule of thumb. (컴퓨터를 끄고 5초 정도 기다렸다가 다시 켜야되. 그게 엄지의 규칙이야.)

Don’t lend money to friends unless you’re prepared to lose either the money or the friend. It’s a rule of thumb. (친구한테 돈을 빌려줘선 안되. 그러면 친구나 돈 둘중에 하나를 잃을 준비가 되 있어야되. 그게 엄지의 규칙이야.)

신기하게도 Rule of Thumb (엄지의 규칙)은 정확하게 과학적인 잣대로 재거나 법으로 규정지어진 것이 아니지만 현실에 어느정도 융통성있게 적용되는 ‘삶의 지혜’ 라고 할수 있다. 이 말의 기원은 아주 옛날 척도를 잴 수있는 잣대가 없을 시절 모두다 가지고 있는 엄지 손가락이 척도의 기준이 된 먼 옛날로 돌아간다. 옛날 목수들이 집을 지을때 기본 척도로 엄지를 사용하니 어느정도 공통적으로 길이에 대한 이해가 가능했고, 기준으로 사용하는 데 편리했다고 한다. 또한 땅에 농사를 짓는 농부들은 작물을 제대로 심기 위해서 씨앗을 심는 깊이를 잘 맞춰야 되는데, 이때 또한 엄지를 사용해서 얼마나 깊에 씨앗을 심어야 하는지 기준을 정했다고 한다. 이것이 Rule of Thumb 이 된 것이다.

이런 유래를 보면 언어에도 살아있는 연관 고리를 찾을 수 있다. 언어별로 인치(inch)와 엄지(thumb)를 나타내는 말을 살펴보면 (순서대로 인치/엄지) Dutch 어로 duim/duim, French 어로  pouce/pouce, Italian 어로 pollice pollice, Spanish 어로 pulgada/pulgar,  Portuguese 어로 polegada/polegar, Swedish 어로 tum/tumme, Sanskrit어로 angulam/anguli  등 인도유러피안 언어에 공통적으로 나타 난다고 한다.

그저 스페이스바만 열심히 치던 엄지를 오늘은 다시 보게 되었다. It’s a rule of thumb!

Photo from EricsonCovnent.ca